La gran dama

Describe la vida de la Familia Real Manchú dentro de la Ciudad Prohibida: las concubinas del emperador y como van bajando de rango si no dan a luz a hijos varones, los eunucos que rodean a las mujeres de la corte, la relación de las mujeres con los familiares y amigos que han quedado fuera de las murallas. Con intrigas cortesana y política, problemas diversos que va resolviendo la Emperatriz, que se ve obligada a gobernar sola, y como finalmente tiene que luchar contra la amenaza occidental, que se acerca peligrosamente a China, las revueltas de su pueblo...
Es un relato generacional, que empieza con la joven Orquídea, que para entrar en palacio cambia su nombre a Yehonala (el nombre de su clan manchú). Posteriormente, una vez emperatriz, fue conocida en toda China y en el mundo como Tzu Hsi (también llamada Ci Xi).
Tzu Hsi tiene un hijo, sobrevive a su marido y al mismo niño, que crece enfermizo, y finalmente logra tener un nieto. Este nieto será Pu Yi, más conocido por ser el último emperador de China.